Corre en dirección
noroeste por el llamado Valle del Ibaizábal y atraviesa el Duranguesado.
Confluye en Basauri con el Nervión, un río de similar caudal y longitud, y
juntos corren en dirección noroeste. A la altura de Bilbao forman la ría de
Bilbao (también llamada ría del Nervión o del Ibaizábal), que desemboca en el mar
Cantábrico.
En todo su recorrido, a
excepción de su parte alta, sus orillas están altamente urbanizadas e
industrializadas, principalmente con industrias metalúrgicas y químicas
(papeleras) lo que deteriora la calidad de las aguas y altera los ecosistemas
propios de sus orillas al verse encauzado y encajonado en muchos tramos de su
cauce. Las reformas del saneamiento han mejorado mucho la calidad de sus aguas.
